Copacabana Palace: een iconisch hotel in Rio de Janeiro

Rio is het 38 meter hoge standbeeld van Cristo Redentor, dat behoort tot de zeven nieuwe wereldwonderen. Rio is de stad van de dit jaar overleden Astrud Gilberto, the Girl from Ipanema. Rio is het befaamde strand van Copacabana, dat in 1970 een facelift kreeg, toen het Nederlandse baggerbedrijf R. Boltje & Zonen NV uit Zwolle het strand met zeventig meter over een lengte van vier kilometer verbreedde. Maar voor liefhebbers van iconische hotels is Rio bovenal Copacabana Palace.

Dit paleishotel stond onlangs in het middelpunt van de belangstelling vanwege de viering van het 100-jarig bestaan. Het hotel werd gebouwd door de zakenman Octávio Guinle, die na zijn talrijke bezoeken aan de befaamde Belle Epoque hotels in Europa ook in zijn geboorteland een dergelijk paleishotel wilde hebben. Hij trok hiervoor de Franse architect Joseph Gire aan, die werd geïnspireerd door de meest emblematische hotels van de Rivièra, zoals het Carlton in Cannes of het Negresco in Nice. Deze laatste werd ontworpen door de Nederlandse architect Eduard Niermans, die wereldfaam had verworven met zijn ontwerp van de Moulin Rouge.

Inhuldiging
In die tijd was het hotel praktisch het enige gebouw aan een bijna verlaten strand van Copacabana, nu omzoomd met eersteklas onroerend goed. De inhuldiging van het hotel zou oorspronkelijk in 1922 plaatsvinden, ter gelegenheid van de honderdste verjaardag van de onafhankelijkheid van Brazilië, maar talrijke technische problemen vertraagden de werken. Dit temperde het enthousiasme van de oprichter Octavio Guinle niet, wiens familie het Copacabana Palace meer dan 60 jaar runde totdat het in 1989 werd gekocht door de Orient-Express-groep en vervolgens in 2018 door LVMH. Het hotel werd uiteindelijk ingehuldigd op 13 augustus 1923 met een optreden van Moulin Rouge-zangeres-danseres Mistinguett, de beroemdste Franse entertainer van haar tijd. Sindsdien hebben tientallen beroemdheden, staatshoofden en royals de weelderig ingerichte suites en een balkon met adembenemend uitzicht op het strand van Copacabana opgeluisterd.

Beroemdheden
Een galerij met portretten van beroemde bezoekers - door Mauro Pimentel van AFP opnieuw ontworpen voor het eeuwfeest - bevat afbeeldingen van Josephine Baker, Bob Marley, Freddie Mercury, Madonna, Walt Disney, Brigitte Bardot, Robert De Niro en koningin Elizabeth II. Het gastenboek is een waar relikwie dat zorgvuldig in een aktetas wordt bewaard. Witte handschoenen zijn nodig om de pagina’s door te nemen, vol illustere handtekeningen, zoals die van wijlen de Braziliaanse voetbalgrootheid Pele. Door de jaren heen lokte de ondernemer artiesten als Edith Piaf, Ella Fitzgerald en Frank Sinatra om te zingen in de mythische Golden Room. Toen Rio nog de hoofdstad van Brazilië was - voordat het in 1960 naar Brasilia werd verplaatst - werd het hotel ook bezocht door de crème de la crème van de lokale politiek. Een van hen was president Washington Luis, die in 1928 door zijn minnares werd neergeschoten in een van de hotelsuites, waardoor discrete evacuatie naar het ziekenhuis nodig was. Het presidentschap zei later dat hij een aanval van blindedarmontsteking had gehad. In een andere anekdote die door historici wordt verteld, gooide scenarioschrijver Orson Welles ooit een typemachine uit een raam met uitzicht op een zwembad, in een moment van frustratie en writer’s block. Dat was hetzelfde zwembad waarin Janis Joplin in 1970 ging skinny-dippen, waardoor ze het hotel uit werd gezet. “Het is een plaats van politieke en artistieke ontmoetingen, die beroemdheden van over de hele wereld heeft verwelkomd, maar met een zeer Braziliaanse charme en glamour”, zei historicus Thiago Gomide over het hotel.

1923
Prins Albert II van Monaco behoort ook tot degenen die in de ban raakte van het hotel. “Elke keer als hij hier komt, geeft hij me een warme knuffel”, zegt Antonio Francisco dos Santos, die al 28 jaar bij het Copacabana-paleis werkt. “Hij houdt ervan om vroeg te gaan zwemmen voordat hij geniet van tropisch fruit, vooral mango of acai, aan zijn favoriete tafel bij het zwembad, die ik voor hem reserveer zodra hij aankomt”, vertelt de assistent-manager van het Pergula-restaurant. In samenwerking met een vooraanstaande Braziliaanse architect, Ivan Rezende, is onlangs de nauwgezette restauratie van het hotel voltooid. Hierbij waren meer dan 600 ambachtslieden uit 18 verschillende disciplines betrokken, van houtsnijders tot ontwerpers en timmerlieden. Onder andere het beroemde zwembad is vernieuwd met lichtgroene en witte parasols en ligstoelen bedekt met bijpassende kussens met tropische motieven. De gevel is opnieuw geschilderd om terug te keren naar het oorspronkelijke parelwitte wit. “We wilden zo dicht mogelijk bij het uiterlijk van 1923 komen, terwijl we geavanceerde technologie gebruikten voor een verlichtingssysteem dat de schoonheid van het gebouw ‘s nachts versterkt”, legt Marreiros uit. De manager, die ernaar streeft “het verleden te eren en tegelijkertijd de toekomst te inspireren.” belmond.com